おいくつですか？

　

　とある村での、とある夜のことでございます。

「ねぇ、クリフトって何歳なの？」
「……ということは、姫様は今まで私の年齢を知らなかったということですか？」
「だって、興味がなかったんだもーん」
「フォフォフォ。クリフトよ、姫様にとってお主の存在など、それまでのものということよの」
「そ、そんなぁ」とほほ。
「あら、でもあたしはブライの歳も知らないわよ」
「なんですと！？」ガビーン！
「七十だか、八十だか、九十だか、そのくらいなのは確かよね」
「姫様、だいぶ幅が広いですよ」
「大して違わないじゃない？七十でも八十でも九十でも、ブライは通用すると思うけどな」
「大違いですじゃ！！」
「じゃあ、本当の年齢を教えてよ」
「うっ……それは……」
「さあ、ブライ」
「そ、それは……それは……」
「それはぁ！？」
「それは秘密、秘密、ヒミツ♪ヒミツのあっ」
「やだ～、ブライがおかしくなっちゃった！」
「ブライ様も歳ですからねぇ。ボケが出てきてもおかしくありませんよ」
「バカタレ！！誰がボケじゃ、誰が！」
「ブライだよーん」
「姫様～ッ！！……コホン、さてクリフトや。お主の年齢は幾つなのだ」
　クワッ！とジジイから睨まれた青年はぎくりと肩を揺らした。
「わ、私の歳など、気になさらなくてもよろしいでしょうが」
「いやいや、道中を共にする以上は、知っておきたいところじゃな」
「ていうか、ブライ様はご存知でしょうに」
「……」
　黙りこむブライに、アリーナが飛びつく。
「あ、ブライは知ってるんだー。クリフトって何歳なの？おせーておせーて！」
「う、うぅむ……」
　ブライは難しい顔をして、なにやらヒゲをいじっていたが、やがて口を開いた。
「二十……二じゃったかの！！」
「ブー！」
　と、クリフトは容赦なく言った。
「私は二十二歳ではありません」
「なんだ、ブライも知らないんじゃん！」
「やっぱりボケが進んでらっしゃるのかも」
「だよね～。最近、夜中に一人で歩いてたりするし」
　コソコソと囁きあうアリーナとクリフトに、ブライは拳をわなわなと握り締めた。
「だまらっしゃい！！ええい、それならクリフトよ、答え合わせをしてもらおうではないか。
お前の真実の年齢を言え！！言わぬと、神官の職をクビにするぞ！！」
「く、クビですって！？ブライ様、そんな殺生な」
　クリフトは青褪めた。目の前の頑固ジジイは一見ただのジジイだが、サントハイム宮中
においては、誰も及ぶことのないほどの権勢を持ったジジイなのだ。要するに、彼の意
に逆らうことは容易ではないということである。今ここで年齢を明かさなければ、本当にク
ビが飛ぶことにもなりかねない。
　どうしたものかと、クリフトは悩んだ。なぜ年齢を言うことをそこまでためらうのかと、読
者の皆さんは不思議に思っておられるだろうが、その理由は実に情けないものであった。

（まいったな、ボクも自分の年齢知らないんだよな）

　なんということであろうか。クリフトは自身の正確な年齢を把握していなかったのである。
確か、二十三、四のはずだということは分かるのだが、なにせサントハイムには戸籍と
いうものが存在しない。もちろん家族から生年月日を教えられたのだが、その生年月日
が聞くたびに二転三転するのだから、全く当てにならない。
「ちょっと待ってください」
　と、クリフトはブライを手で制した。アリーナの方を向く。
「姫様は、今お幾つでいらっしゃいましたか」
「無礼者ォォ！！」
　アリーナが答える前に、ブライの雷が落ちた。
「妙齢の女性に歳を聞くとは、なんたる不埒な！しかも、ただの女性ではない。我らが
サントハイム王女、アリーナ殿下に対して！！けしからん！！」
　ふんがーとブライは頭から湯気が出そうな勢いで、クリフトに捲くし立てた。クリフトは
と言えば、これから先の己の末路を想像して、真っ白になってしまっている。
　アリーナは「まあまあ」と二人の間に割って入った。
「そんなに怒らないでよ、ブライ」
「ワシは、こやつのためを思って、言っておるのです！！まさかこれほどの無礼者とは知
らなんだ！」
「あたしなら別に、歳くらい教えたってかまやしないわよ」
「ならぬ、なりませぬぞ、姫！！」
「なぜ、そんなに年齢を明かすのを阻止しようとするのでしょう……」
「あたしはね～」
「姫様！」
「あたしは、十八歳よ！」
「わ、若っ！」
　と、ブライとクリフトは思わず声を揃えてしまった。そうか、姫様はまだティーンエイジャ
ーだったんだ！
「ということは、私と姫は確か六つ違いですので、私は二十四歳ということになりますね」
　クリフトは得心したように頷いた。横でブライも同じようにフムと髭を撫でている。
「ワシと姫は、四回り半離れておるからな、十八プラス五十四で、七十二じゃな」
「ふーん、ブライって案外若かったのね」
「八十くらいは行ってそうな雰囲気ですよね」
「それを言うならクリフト、お主も案外、歳が行っておるのだな」
「そうね～。あたしも少しビックリしちゃった」
「どういう意味ですか、それは。歳の割りに私が子供っぽいということですか？」
「まだまだ甘い、ということじゃ」
　憮然とするクリフトに向って、フォフォフォとブライは笑った。
「二十歳過ぎにしては、浮世というものを知らぬよな、お主は」
「知ってますよ、私だって……」
　少しの間のあと、クリフトは「少しくらいは」と付け足した。
「浮世ってな～に？」
「姫様は、知らなくてよいことですじゃ」
「なんでよ、クリフトは知ってた方がよくて、どうしてあたしは知ってちゃダメなの？」
　おせーておせーて、と騒ぐアリーナに、ブライは意味ありげな一瞥を投げた。
「クリフトは男ですからのぉ」
　よっこいせと、椅子から立ち上がり、ブライは部屋を出て行った。こんな真夜中に何処
へ行くのだろうか。やはり徘徊であろうか。
「まったく、とんだ生臭坊主ですね」
　フンと鼻を鳴らしながらも、クリフトは何処か動揺しているようにアリーナには見えた。
「今の、どういう意味？」
「どういう意味でしょうね？」
「はぐらかさないでよ」
「別に、はぐらかしてませんよ」
　言いながら、クリフトはテーブルの大きなランプの火を吹き消した。眠る前のお話はも
う終わりだよと合図する。
「さあ、もうお休みください。明日も早いんですから」
「はいはい」
　アリーナは素直にベッドにもぐりこんだ。ドアを開けた先の廊下から、クリフトが頭を下
げる。
「おやすみなさいませ」
「うむ、おやすみ」
　父王の真似をして答えると、くくく、と笑う声がして、部屋のドアが閉まる音がした。

　

　昔のクリアリ熱が、ちょっと……再燃したんですよね……はい……。
　つーても、カプにも話にもなってませんがな……。
　
　

ＢＡＣＫ

　